落叶剂是一种工业合成的毒液，作用是杀死植物或使叶子掉光，有效成分是可导致先天畸形及致癌的剧毒物质二恶英（dioxin）。

日前，日本金泽医科大学和富山大学的研究人员发现，二恶英在母亲体内蓄积后，还会加剧孩子的自闭症倾向。

越战时期，美军实施了“牧场行动计划”，用飞机向越南丛林喷洒了大量落叶剂。战后，越南出现了很多畸形儿，当年参战士兵妻子的自发性流产率、孩子出生缺陷率都高于常人，这些被认为都和落叶剂的使用有关。

美军曾在越南岘港储藏和装运落叶剂。日本科学家与越南军医大学合作，以岘港当地 2008 年 7 月至 2009 年 1 月出生的 153 名儿童为对象，进行了世界上首个二恶英与自闭症倾向关系的研究。

研究小组在孩子出生 1 个月后，采集了母亲的母乳，对母亲体内蓄积的二恶英浓度和种类进行了分析。在孩子 3 岁的时候，母亲接受问卷调查，以确认儿童是否有自闭症倾向。

研究人员在《自然》子刊《分子精神病学》（Molecular Psychiatry）杂志上报告成，结果发现，毒性最强的四氯二苯并二恶英（TCDD）在母乳中的浓度越高，儿童的自闭症倾向越明显，表达意图的沟通能力和社交能力越差。不过，这些儿童的认知、语言、运动能力等一般的脑神经发育则没有异常，与体内 TCDD 浓度低的母亲所生的同年龄段孩子处于同等程度。

研究人员指出，这项调查首次证明，如果一个人在胎儿期和出生后早期受到二恶英污染，其社会性和交际等高层次的脑功能将受到影响。二恶英并不限于落叶剂，农药中也含有二恶英，焚烧垃圾时也会产生二恶英，在一些发达国家，幼儿发育障碍问题也逐年突出，有必要关注二恶英的影响。