2015年6月3日，来自加州大学伯克利分校的研究人员们发现老年痴呆症的beta-淀粉样蛋白沉淀，与睡眠差（尤其是非快速动眼期睡眠的中断）及大脑的长时期记忆力减退有关。这项研究揭示了老年痴呆症引起记忆力下降的一种可能的方式，即影响睡眠。相关研究结果于近日在线发表在《Nature Neuroscience》杂志上。
　　

在此项研究中，研究人员们利用了正电子发射断层扫描(PET)来测量大脑中beta-淀粉样蛋白的沉积量；用功能性磁共振成像(fMRI)来检测大脑在记忆活动中的活性；用脑电图(EEG)来记录大脑在睡眠时的脑电波；最后，他们利用统计模型来分析所有的数据。
　　

研究人员招募了26名年龄在65到81之间的老年人，他们没有痴呆症，神经退行性病变，睡眠或是精神障碍。首先，这些老年人接受了正电子发射断层扫描(PET)，来测量他们大脑中beta-淀粉样蛋白的量。接着，他们被要求记住120个词组，并且检验他们最终记住了多少个。在接下来的8小时睡眠中，脑电图记录了他们的脑电波。第二天早上，这些老年人被要求回想昨天记住的词组，同时他们的大脑接受了功能性磁共振成像的检测，此时，可以检测到大脑海马区域的活性，短暂的记忆被储存在这里，之后这些记忆被传送到前额叶皮层。结果显示，参与者中内侧额叶皮层的beta-淀粉样蛋白最高者，睡眠质量最差，而且，在第二天的词组记忆测试中，参与者忘记了一半以上的前一天所记住的词组。
　　
此项研究提示，大脑中越多的beta-淀粉样蛋白，会导致睡眠质量越差，结果，记忆力也越差。而且，越差的睡眠，也会反过来导致大脑清除这些有害的蛋白的能力越差，这是一种恶性循环。然而，低质量的睡眠和有害的蛋白，哪一个因素是此恶性循坏的起始点，现在仍不清楚。