疼痛是人类最难以忍受的症状之一，而阿片类止痛药是目前最常用且效果最好的止痛药，但近年来其过度使用而使患者产生依赖性和耐药性引发公众的担忧。不过，现在似乎找到了解决问题的方法：美国尝试用神经调节设备替代止痛药，缓解患者疼痛，从而摆脱对药物的依赖。

据悉，特里•布莱恩特（Terri Bryant）曾在2000年因为工作脊椎受伤，患上了慢性疼痛。做了背部手术后，她需要定期服用强效阿片类药物止痛。尽管止痛药缓解了布莱恩特的疼痛，但她还是非常担心自己会对这类药物上瘾。2012年，布莱恩特参加了一个临床试验，在自己的脊柱底部的皮肤下植入了脊髓刺激器（spinal cord stimulator），专门用来缓解背部疼痛。脊髓刺激器启动时会向脊髓中的神经纤维发出温和的电流脉冲。这种疗法也被称为神经调节或神经刺激。科学家认为，它能通过中断从神经传输到脑部的疼痛信号起作用。

在使用了10余年的阿片类药物止痛后，布莱恩特植入该疼痛治疗设备后，疼痛感立即减少并不再服用阿片类药物。现在，她可以经常走路，也不会影响工作。

此疼痛治疗设备在2015年获得了美国食品和药品监督管理局（FDA）的批准。不过，类似植入设备存在感染风险，并可能对疼痛治疗不起作用。为了避免植入设备时的感染风险，越来越多的创业公司试图开发不需要进行手术的体外设备，也就是微创设备。这些设备可以刺激连接脑部和脊髓的外围神经。

终于，在去年，FDA批准了一款使用外围神经刺激设备的商业化许可，这一设备可用于治疗急性和慢性疼痛。该设备包括一个微型线圈和一个火柴盒大小的轻量级可穿戴刺激器。在简单的非手术过程中，电线放置在神经附近的皮肤下并在外部连接刺激器。患者可以把刺激器戴在手臂或身体其他部位。这一设备已在近200位患者中做过测试。研究显示，该设备能减少截肢后72%的疼痛。更早的研究还发现，和通常的物理治疗相比，它能有效缓解少数卒中。患者的肩部疼痛。

尽管外部设备能减少病人对药物的依赖，但由于这些设备的成本过高、治疗也不是都有效果、临床试验缺乏经费等原因，实际选择使用神经调节设备的患者仍然不多。

（环球医学编辑：常 路 ）

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