地中海饮食的优点还在不断被发现：心脏病、代谢综合征、癌症和认知功能减退等都是它可能可以预防——有时还能逆转——的一些病症。另外，它也被认为与长期坚持者相对更长的寿命有关。而一项新研究又为这种相关性带来了耐人寻味的新证据。该研究发现，坚持地中海式饮食的人有着看上去“更为年轻”的染色体。更重要的是，研究样本是在美国选取的，要是换成地中海地区的参与者，效果就可想而知了。

来自哈佛医学院（Harvard Medical School）的研究人员从正在进行的“护士健康研究”（Nurses’ Health Study）中截取了相关数据，以观察饮食和细胞衰老之间的联系。他们特别关注一种被称为“端粒”的染色体，它被认为是衰老的生物标记。它是位于染色体末端的一个重复性DNA序列，起到防止DNA“散架”或降解的作用（常被比作鞋带末端的塑料箍），细胞每分列一次，端粒都会相应缩短——这样一来，年纪大的人端粒自然就短于年轻人。而慢性疾病患者（包括心脏疾病和某些癌症患者）的端粒也就更短。

研究小组发现，采用地中海饮食模式的人相较采用“西方”饮食的人拥有更长的端粒，即便在控制了体质指数（BMI）、年龄、运动水平、热量摄入和吸烟史等因素之后，结果仍是如此。

这并不是说，地中海饮食能“延长”端粒——而是说，这种饮食方式阻止了它们以最快的速度萎缩。

为什么地中海饮食能防止端粒萎缩呢？这似乎与炎症的抑制和氧化应激的降低有关，已知两者都能在一定时间内加速端粒的缩短。我们每天都会做一些激发氧化应激和炎症的事情：吸烟、肥胖、摄入高糖饮食等都与端粒缩短有关。地中海饮食中的抗氧化剂被认为能够缓解细胞中的炎症和氧化应激，并可能由此促成了更加健康的端粒。

“很多慢性疾病都以炎症为特征，尤其是冠状动脉心脏疾病，”研究作者伊马库拉塔·德维沃（Immaculata De Vivo）告诉我说。“起作用的似乎是水果、蔬菜、橄榄油、葡萄酒、坚果和鱼肉中的抗氧化剂，它们减轻了炎症，缓解了氧化应激。跟饮食的丰富性有关。但它不能‘延长’端粒，而只是延缓了端粒的加速萎缩。换句话说，它们减缓了端粒的过快缩短。”

研究人员还将不同食物孤立起来进行了研究，但并没有发现哪种特定食物与相对更长的端粒有关。因此，效果并不来自于酒、坚果、鱼或蔬菜中的一种，而是所有因素共同作用的结果。而该研究的下一步，就是考察真正的地中海人口的端粒长度。

“鉴于我们已经针对这个人口的各个成分进行了独立研究，”德·维沃说，“我们想要做的，就是将研究放到真正的地中海人群中，比如希腊的一份研究就将目标瞄准了一生都坚持地中海饮食的人，从而更好地了解起作用的究竟是某种特定成分，还是说确实是整体饮食习惯。”

与此同时，我们并没有不去尝试的理由。地中海饮食中含有丰富的水果、蔬菜、坚果、橄榄油、鱼类和五谷杂粮，通常还包括佐餐的一点小酒；并没有为红肉、家禽、奶制品和糖果留下太多的空间，当然偶尔吃一点也无妨。

正如德·维沃所说，“地中海饮食实在是找不到弊端。人们已经证明它能对健康起到多方面的保护作用，同时也非常美味。”