中国科学院生物物理研究所刘光慧实验室、北京大学汤富酬实验室等科研单位在干细胞衰老机理研究方面日前取得一项突破性研究成果，首次揭示了异染色质的高级结构失序是人类干细胞衰老的驱动力之一。
　　
据介绍，成年早衰症是一种罕见的常染色体隐性遗传病，由WRN基因（编码一种DNA修复/解旋酶）的突变所致。成年早衰症患者自青春期开始提前启动衰老程序，加速呈现出自然衰老的表征并伴发多种老年性疾病。因此，研究成年早衰症对于揭示人类自然衰老的奥秘以及实现防治衰老相关疾病具有重要的科学意义。
　　
研究人员首先提出“组织干细胞的加速衰老（耗竭）可能是人类早衰症的病因”这一科学假设， 在实验室“制造”出人类早衰症特异的MSC（人间充质干细胞）。这些早衰症MSC不仅表现出生长速度减慢、DNA损伤反应加剧和分泌大量炎性因子等衰老指征，而且表现出内层核膜蛋白以及核周异染色质的加速缺失。同时，通过比较健康老年人和年轻人体内分离的MSC，研究人员也发现了WRN水平的下调以及核膜蛋白和异染色质结构的异常。这些都表明，异染色质的重塑很可能是正常细胞衰老的驱动力之一。
　　
该研究第一次确立了染色质高级结构的改变在驱动人类细胞衰老中发挥的核心作用，并为延缓衰老及研究和防治衰老相关疾病提供了新的潜在靶点和思路。