1967年12月4日进行了世界上第一例心脏移植手术，正值50周年之际，休斯敦大学生物医学工程师正在为心力衰竭患者开发下一代心脏泵而努力。机械和生物医学工程教授Ralph Metcalfe与德克萨斯州心脏研究所技术与创新中心主任William Cohn负责监督研究项目，他们预测治疗心衰的方法将在十年内发生根本性改善。

与其他装置不同的是它的辅助功能（或许暂时有可能将其移除），允许一些患者避免心脏移植和终生使用LVAD（左心室辅助装置）心脏泵。Metcalfe说，这种装置一旦完善，对社会产生的影响如同20世纪50年代研发出脊髓灰质炎疫苗一样。突破是非常快的。在某些情况下，这些新设备将成为心脏的终身帮手。但是对一些人来说，这种装置预计会让心脏得到充分的休息，使它可以真正痊愈，这种说法即便在当今最先进的实践中也很少听到。这个装置将不会像过去几十年拿些更大、更笨重的泵一样，而是一个小的设备，植入时无需大手术。研究人员的目标是开发更好的、侵入性较小的治疗方法，可以在心血管疾病的早期阶段使用，早在心力衰竭的关键阶段出现之前。具有潜在的巨大好处。

Metcalfe说，如果你看看最近报告的2015年的死亡原因，就会发现约23%与心脏病有关，而心力衰竭是其中的重要部分。在美国，超过650万人存在不同的心力衰竭阶段。

在德克萨斯州心脏研究所实验室，LVADs的性能在很大程度上取决于小叶轮机械工程博士生Alex Smith的努力。为了保持理想的速度和压力，叶轮太温和不利于泵的效率，太有力又会使细胞在血液流动中变得畸形或被剪切破坏。所以必须保持一个中间状态。3D打印机在大约八个小时内就可以复制出Smith的设计，而用手工完成这个过程通常需要几个月的时间。Metcalfe说，这是一个无需强调的巨大进步。

那些早期的人造心脏，虽然成为20世纪60年代的医学突破，但其巨大和沉重，只有一小部分是植入患者胸部的，其余的设备被遗留在身体外面，无论是床边还是在拖着患者的小推车上。存活率最开始是几周，然后是几个月。今天，循环系统部分依赖于植入式机械泵和可穿戴外部电池的患者可以活到十年。

目前的人造心脏泵不是生物心脏的替代品。相反，他们只是一个助手，在一个虚弱的心脏旁边工作，帮助完成泵血的工作。这种左心室辅助装置被植入靠近患者自己心脏的位置。这种通常被认为是“移植桥梁”的治疗方法可以治疗病情很重的患者，直到找到合适的心脏捐献者。在患者身体外部运作的沉重而庞大的设备早已消失，但正在植入的心脏泵仍然笨重地造成不适。

团队正在开发的小型设备很容易放在手掌中。它将经皮植入，这意味着它能通过皮肤中的切口，沿着锁骨下静脉到达心脏的房间隔（分隔左右心房）。而植入现在使用的心脏泵需要外科医生做大的切口并打开患者胸腔。

Metcalfe解释说，在心脏受到严重损伤之前进行干预，可以使其自行愈合。这就像一名运动员如果在运动场上受伤后立即被固定，受伤的地方固定得越快，伤好得就越快。当然我们还不能使心脏完全不运作，但有了这种装置，许多不健康的心脏就可能得到恢复所需的休养。

如果完全康复，LVAD将被移除，心脏自身能保持健康和强壮。患者有希望获得完整的寿命，享受正常的生活。

（环球医学编辑：石 岩）

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